ITER encouragé par « JET ».

En écrasant le record d’énergie de fusion nucléaire produite, le réacteur européen Jet pave la voie d’ITER

Le réacteur européen Jet a annoncé mercredi 2 février avoir produit une énergie de fusion nucléaire record au sein d’un plasma stabilisé durant plusieurs secondes. Une performance qui reste encore éloignée de la production d’électricité, mais qui vient paver la voie du projet ITER au prix de profondes transformations de l’architecture du tokamak britannique.

Pour imiter au mieux le futur fonctionnement d’ITER, l’intérieur de Jet a été transformé pour être protégé par des tuiles de béryllium et de tungstène.

Dans la longue marche vers la fusion nucléaire, l’étape est historique. Mercredi 2 février, le consortium Eurofusion, qui rassemble 30 instituts de recherche européens, dont le CEA pour la France, et qui opère le réacteur européen Jet (Joint European Torus), à Culham au Royaume-Uni, a annoncé avoir enregistré une production de 59 mégajoules (MJ) d’énergie de fusion pendant plusieurs secondes. De quoi écraser le record précédent, déjà détenu par le réacteur Jet et qui était resté inchangé depuis… 1997. Mais aussi paver la voie du projet international ITER, qui se développe à Cadarache (Bouches-du-Rhône) sur un modèle proche pour tenter de faire de la fusion nucléaire une réalité, qui apporterait une énergie abondante, décarbonée et quasiment illimitée.

« Au-delà du record, nous avons surtout établi avec une confiance élevée que ITER peut atteindre son but », a déclaré le directeur du Centre de Culham pour l’énergie de fusion (CCFE), Ian Chapman. Avant de préciser qu’obtenir une production d’énergie nette via la fusion, ce qui est l’objectif du projet ITER, imposera de « surmonter encore des obstacles, y compris certains que nous ne connaissons pas ». Une autre leçon de l’expérience Jet, au cours de laquelle les scientifiques ont dû approfondir leurs connaissances et remodeler en profondeur l’infrastructure du tokamak pour progresser.

Le même mix de combustible qu’ITER

Souvent présenté comme le prédécesseur d’ITER, Jet a été inauguré en 1984. Longtemps le plus grand tokamak en opération (il a été dépassé depuis par le JT60-A au Japon, qui n’est pas encore en opérations), ce réacteur est « le plus similaire à ITER », explique à L’Usine Nouvelle Jeronimo Garcia, physicien nucléaire au CEA, chargé de définir et implémenter la dernière campagne de Jet.« La taille d’un réacteur joue sur le confinement du plasma, et surtout, Jet est le seul tokamak au monde capable de travailler avec un mix de combustible deutérium tritium (ou D-T), comme l’utilisera ITER. »